Carragena: usos, propriedades e riscos

Este polissacarídeo impede o movimento das menores moléculas do alimento. Partículas sólidas, gotículas de gordura, ar e água em geral se estabilizam quando se ligam à carragena.

Aqui está uma lista dos principais usos:

• Laticínios: a carragena se liga à proteína do leite para formar um gel espesso, melhorando a textura do produto. Além disso, aumenta a vida útil e reduz os custos de fabricação. Os engenheiros Gavilanes e Germán difundem o uso desse aditivo na produção de queijos cremosos com baixo teor de gordura.
• Derivados da carne: nos derivados da carne, a carragena torna mais forte o gel que forma a proteína da carne. Um grupo de especialistas a usa como substituto da gordura em produtos como presunto, salsichas e patês.
• Produção de gelatinas: a carragena forma um gel com a água e melhora o sabor e a textura das gelatinas de frutas. A gelatina não é apenas uma fonte de proteína, mas também uma forma de ingerir água.
• Doces industrializados: este polissacarídeo pode substituir a gordura em produtos como bolos, doces e itens de confeitaria em geral. Também é usado em xaropes para sorvetes.
• Produtos à base de vegetais e massas frescas: infusões de ervas e bebidas quentes feitas de cereais e grãos também incluem carragena na sua formulação.

Além da indústria de alimentos, a carragena também é usada na fabricação de rações para animais de estimação, gel desodorizante de ar, medicamentos em geral e cremes dentais.

Não deixe de ler: Como os aditivos alimentares agem em nosso organismo?

Riscos e efeitos colaterais da carragena

A carragena é endossada pelas entidades responsáveis pela regulamentação de alimentos em todo o mundo. No entanto, a forma degradada ou poligeenano não é aprovada em alimentos, pois causa câncer e inflamação crônica em animais de laboratório.

Algumas pesquisas alertam para o risco de a carragena de qualidade alimentar se misturar com o poligeenano. O Instituto Cornucópia detalha que entre 5% e 25% de poligeenano foram encontrados na carragena de qualidade alimentar.

Além disso, vários pesquisadores sugeriram que a carragena não degradada também pode causar inflamação e distúrbios intestinais em células in vitro. No entanto, as evidências alertam que mais estudos são necessários a esse respeito.

Outros efeitos colaterais incluem o desenvolvimento de úlceras estomacais, doença inflamatória intestinal, artrite, tendinite e inflamação da vesícula biliar. Apesar dessas descobertas, um grupo de especialistas concluiu que os seus efeitos na saúde ainda não são claros.

A revista Critical Reviews in Toxicology publicou que não há condições para que os efeitos nocivos do poligeenano ocorram no trato gastrointestinal humano ou animal. De acordo com este trabalho, a carragena não tem efeitos cancerígenos.

Leia também: Alergia a aditivos alimentares: sintomas e tratamentos 

É seguro consumi-la?

As controvérsias sobre o uso da carragena aumentam a necessidade de novos estudos em humanos. Seu uso é regulamentado pelo Codex Alimentarius, que se baseia em informações científicas de órgãos e consultas especiais.

O Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos também regulamenta o uso da carragena em bebidas e alimentos. No entanto, o National Organic Standards Board decidiu que os alimentos que a contêm não podem mais ser rotulados como orgânicos.

De acordo com o FDA e a Diretoria Geral de Saúde e Proteção ao Consumidor da Comissão Europeia, ela é segura para o consumo público. Além disso, deve ser registrada como ingrediente no rótulo.