XBB.1.5 ou Kraken: o que você deve saber sobre a variante mais contagiosa do COVID-19

Os dados parecem indicar que, em pouco tempo, a variante “Kraken” será a mais difundida no mundo. O que sabemos sobre ela e quais sintomas nos alertam para sua infecção?

Escrito e verificado por médico Leonardo Biolatto.

Última atualização: 18 janeiro, 2023

O aparecimento de uma nova variante da COVID-19 sempre esteve nos noticiários desde 2020, como é o caso da última, batizada de Kraken. No entanto, seu nome oficial é XBB.1.5.

Devemos o nome de Kraken a Ryan Gregory. Esse biólogo do Canadá costuma explicar a ciência difícil através de suas redes sociais, usando alegorias e expressões que sejam compreensíveis ao público em geral. Então, ele decidiu que XBB.1.5 era muito complicado e seria conveniente espalhar a informação com uma metáfora.

O problema, talvez, é que a metáfora pode despertar um medo excessivo e desnecessário. O Kraken é um monstro marinho da mitologia nórdica; sua forma de polvo ou lula gigante o tornava no terror de quem embarcava para cruzar águas desconhecidas.

Embora a Organização Mundial da Saúde (OMS) a chame de a variante mais contagiosa do COVID-19 até agora, o mesmo não acontece com sua letalidade. Ou seja, estamos diante de uma forma mais transmissível do vírus, porém menos agressiva.

Por que dizemos que o Kraken é uma variante do COVID-19?

Às vezes é difícil entender ou imaginar o que é uma variante de um vírus. Ouvimos falar do conceito nas notícias, mas não conseguimos perceber porque é que existe essa classificação diferencial dos agentes que nos adoecem.

O que acontece é que os vírus, quando transmitidos entre os hospedeiros, são modificados. Em outras palavras, ao se replicar e se multiplicar para sobreviver e passar de uma pessoa para outra, o SARS-CoV-2 (o vírus COVID-19) foi mudando.

Ao sofrerem mutações, as novas cópias virais podem ser diferentes daquelas que lhes deram origem. Então, cientificamente, diz-se que existe uma variante.

Não é um vírus completamente diferente do anterior que lhe deu origem, mas também não é o mesmo.

As variantes da COVID-19 que se seguiram, de 2020 até agora, explicam grande parte do comportamento da doença. Algumas mutações eram mais contagiosas, outras causavam alguns sintomas particulares, havia também aquelas que geravam reinfecções e aquelas que tinham menor ou maior suscetibilidade às vacinas aplicadas.

Kraken é o mesmo que ômicron?

Para simplificar as informações, é comum ouvir e dizer que o Kraken é uma variante do COVID-19, simples assim. Em termos estritos, XBB.1.5 é uma linhagem do ômicron.

O que aconteceu é que, após o surgimento do ômicron, diferentes mutações se sucederam e receberam nomes na forma de siglas e números. A fusão de duas dessas mutações deu origem à linhagem XBB. Depois de sofrer duas mutações, chegamos ao XBB.1.5, que, segundo as projeções, será a sub-linhagem que prevalecerá no mundo no curto prazo.

Vale esclarecer que o teste de PCR realizado para diagnosticar a infecção por COVID-19 não distingue entre subvariantes e linhagens ômicron. As diferenças genéticas são tão pequenas que a técnica não consegue diferenciá-las.

Como é o Kraken ?

Kraken é a última variante conhecida do COVID-19. Em termos estatísticos, tem as seguintes características:

• É a mais contagiosa de todas, pois tem maior afinidade por certos receptores nas células humanas.
• Não é claramente prevalente em muitos países, embora seja nos Estados Unidos. Na Europa há poucos casos e isolados; espera-se que tenha uma progressão ascendente.
• Não é a mais letal. Essa variante não provocou aumento de internações em unidades de terapia intensiva nem uma maior proporção de óbitos.

Sintomas da nova variante do COVID-19

Entre as subvariantes do ômicron não parece haver uma diferença perceptível nos sintomas que causam. Além disso, em populações que apresentam alta taxa de vacinação, é esperado que a maioria dos infectados apresente apenas um quadro clínico semelhante a um resfriado.

A variante ômicron do COVID-19 sempre foi caracterizada por três sintomas predominantes :

• Coriza ou secreção de líquido claro pelo nariz.
• Dor de cabeça.
• Fadiga.

Espirros recorrentes e dor de garganta foram os outros sinais mais frequentes relatados pelos pacientes.

Embora a febre, a tosse e a perda do paladar tenham continuado a ser elencados como sintomas da doença após o surgimento do ômicron, a verdade é que não foram tão relevantes nessa fase da pandemia. Em todo o caso, continuam a constituir sinais aos quais se deve estar atento e que devem ser consultados.

Na Europa, 89% dos pacientes infectados com alguma linhagem da variante ômicron apresentaram sintomas de intensidade moderada ou leve entre 2021 e 2022. Isso corresponde ao que se espera que seja a disseminação de XBB.1.5: uma maioria dos quadros sem gravidade clínica.

O que devemos fazer diante da variante mais contagiosa do COVID-19? Precisamos de outras vacinas?

Diferentes cientistas anunciaram no ano passado que mais variantes do COVID-19 surgiriam. Por quê? Devido à desigualdade na vacinação das populações mundiais.

Segundo o relatório elaborado pelos autores do comunicado em questão, a falta de uniformidade na distribuição das doses acelera a mutação genética do vírus. Pessoas com esquemas incompletos poderiam favorecer a mudança do SARS-CoV-2, facilitando a disseminação de cepas, variantes e linhagens com pequenas diferenças entre si.

É por isso que se insiste tanto na vacinação:

Uma comunicação recente publicada no The New England Journal of Medicine comentou sobre novas descobertas sobre a eficácia das vacinas disponíveis contra XBB.1.5. Segundo os autores, o uso de imunizações bivalentes é mais eficaz do que completar um esquema com as monovalentes tradicionais, embora ambas tenham maior ou menor efeito protetor.

De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos (CDC), a vacinação deve continuar nos mesmos esquemas já propostos. O que se postula é que as opções bivalentes da Pfizer e da Moderna poderiam ser mais recomendáveis como reforços no contexto atual.

Isso significa que o Kraken tem poucas chances de escapar completamente das vacinas. Quanto maior a cobertura na população, menos casos graves haverá, apesar de existirem muitos infectados.

Sem medo e com prevenção

Não há nada a temer e devemos entender que as novas variantes parecem menos agressivas. No entanto, o alto índice de contágio aumenta a suscetibilidade daquelas pessoas que sempre estiveram em maior risco durante a pandemia: idosos, pacientes com doenças crônicas ou imunossuprimidos. Nesses grupos é melhor ter extrema cautela.