A gravidez causa mudanças no cérebro para promover vínculo com o filho, de acordo com estudos

Escrito e verificado por médico Leonardo Biolatto

Última atualização: 27 dezembro, 2022

Na eterna discussão sobre a existência ou não do instinto materno, há contribuições da medicina, da psicologia e da filosofia. Recentemente, um estudo da Holanda parece confirmar que o cérebro sofre alterações com a gravidez para facilitar o cuidado dos filhos, fortalecer o vínculo e facilitar as tarefas relacionadas à parentalidade.

Elseline Hoekzema, líder da pesquisa publicada esta semana na Nature, faz ciência no cérebro de mulheres grávidas há mais de 10 anos. Como ela mesma afirmou em diversos comunicados, não temos tanta informação quanto gostaríamos sobre as alterações neurais que ocorrem na gestante.

Agora, como são essas mudanças no cérebro durante a gravidez? Elas cumprem alguma função social ou de sobrevivência da espécie?

A especulação sobre os resultados vai além da biologia. O amor pelas crianças poderia ser programado em nossa espécie? Nós o analisamos.

A investigação na Holanda: do que se tratava?

A equipe de Hoekzema incluiu 89 mulheres jovens de seu país que concordaram em participar de uma pesquisa de longo prazo desde 2015. Todas eram nulíparas, ou seja, não tiveram partos anteriores.

Após 5 anos, em 2020, 40 tiveram um filho. Outras 40 que não foram mães serviram como grupo de controle para os estudos. Os 9 restantes abandonaram a participação.

Os cientistas analisaram os cérebros das mulheres com ressonâncias magnéticas e exames de imagem antes de conceberem, após o parto nas 40 que engravidaram e um ano após o parto em 28 delas. As 40 mulheres não grávidas neste período também foram estudadas para ter um ponto de referência.

Além das ressonâncias, foram realizados testes de inteligência e desempenho cognitivo. As concentrações hormonais urinárias foram medidas regularmente em mulheres grávidas.

Os resultados

Essa mesma equipe de trabalho científico havia publicado um estudo preliminar em 2017. Lá eles já deram conta de achados que demonstraram uma mudança significativa na massa cinzenta do cérebro de mulheres que engravidaram.

Agora, vários anos depois, os resultados se repetem. Em ambos os momentos, a ressonância magnética revelou uma redução da massa cinzenta após a gravidez. Essa substância é o acúmulo dos corpos dos neurônios no sistema nervoso central.

Mas a redução não significa perda de funções. Em vez disso, os cientistas explicam que as mudanças no cérebro durante a gravidez são um sinal de que os hormônios estão remodelando o sistema nervoso da mãe.

Mudança semelhante ocorre quando a mulher passa pela adolescência. Ou seja, quando os níveis hormonais também flutuam acentuadamente.

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O cérebro muda na gravidez para se preocupar com o outro

A equipe de pesquisa complementou as análises nas mulheres participantes com ressonância magnética funcional. Este é um estudo de imagem que registra a atividade dos neurônios enquanto o cérebro “funciona”.

Com isso, eles puderam observar que as mudanças na massa cinzenta estavam concentradas em redes neurais dedicadas à autorreflexão e à socialização. Isso pode significar que as modificações tendem a melhorar o relacionamento com os outros, a empatia, os vínculos. Algo que parece essencial para o cuidado de uma criança.

O resultado é reforçado com outros dados coletados neste grupo de mães. Os pesquisadores mostraram às mulheres fotos de bebês sorridentes e descobriram uma redução na frequência cardíaca em várias delas. Essa diminuição da frequência cardíaca é perceptível quando entramos em estados de relaxamento.

Nas mulheres com mais alterações na ressonância magnética houve maior redução das pulsações. Portanto, infere-se que a remodelação da massa cinzenta resulta em grande possibilidade de produzir um vínculo satisfatório com o bebê.

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Existe um instinto materno para a ciência?

Esta pesquisa na Holanda se soma a várias tentativas da ciência de revelar o que está por trás do instinto materno. Ou, em qualquer caso, responder à pergunta sobre a existência de tal instinto.

Feldman estabeleceu em 2015 que o cérebro dos mamíferos (incluindo humanos) muda com a maternidade. Especificamente, há modificações no circuito de recompensa, que regula a satisfação com diversos estímulos. Os dois órgãos mais envolvidos aqui são a amígdala e o hipotálamo.

A ocitocina, um dos principais hormônios da gravidez, parto e lactação, modifica a bioquímica cerebral para favorecer o vínculo mãe-filho. E há mais. Um estudo descobriu que os níveis dessa substância também aumentaram em pais do sexo masculino que tiveram contato pele a pele com seus filhos desde o início.

Em relação aos homens, uma amostra internacional também registrou alterações na massa cinzenta do cérebro daqueles que foram pais. Não no mesmo nível que as mulheres na Holanda e não nos mesmos locais.

As mudanças no cérebro decorrentes da gravidez ocorrem principalmente em um nível subcortical, abaixo do córtex. Esta área é mais primitiva na evolução e pode indicar uma adaptação que herdamos de nossos ancestrais hominídeos e mamíferos. Nos machos, as alterações são restritas ao córtex.

O instinto materno é inevitável?

A existência desse mecanismo primitivo e herdado de alteração do cérebro devido à gravidez não pode ser diretamente associada ao instinto materno. A tese de doutorado de Sara Henderson abrange todos os aspectos biológicos e sociais que compõem o que constitui uma suposta tendência das mulheres para serem mães e cuidarem dos filhos.

Obviamente, a gravidez envolve uma série de mudanças. Os hormônios exercem efeitos que tendem a preservar a nova vida que está em gestação.

Nossa hipótese é que os hormônios da gravidez, principalmente esteróides, são o principal fator regulador da plasticidade dos neurônios em mulheres grávidas. [/atomik-quote ]

E é muito possível que essas mudanças continuem durante os primeiros anos de existência do pequeno. Por quê? Talvez para a sobrevivência da espécie.

Ainda há muito a ser descoberto sobre a gravidez, o cérebro da mãe e suas mudanças. Qual é o lugar do instinto materno nesse jogo de relacionamento? Ainda não temos certeza.